L'origine del lago d'Orta (o Cusio) è glaciale, per effetto dell'erosione di una parte del ghiacciaio della Val d'Ossola su una preesistente valle fluviale ed è il più occidentale fra i laghi prealpini, collocato tra le province piemontesi di Novara e del Verbano Cusio Ossola. Nel medioevo il lago era denominato come lago di San Giulio e solo a partire dal XVII secolo cominciò ad essere assumere la denominazione di lago d'Orta, dalla principale località, Orta San Giulio. Al centro del lago sorge l'isola di San Giulio, nella cui Basilica riposano le spoglie dell'omonimo santo, in un contesto fiabesco e misterioso.

Caso unico in Europa, contrariamente a quanto accade con molti laghi alpini che hanno un emissario a sud, le acque del lago d'Orta escono a nord, attraversando la città di Omegna dando vita al torrente Nigoglia (emissario principale) che confluisce nello Strona e che, a sua volta, sfocia nel Toce e quindi nel Lago Maggiore. Gli immissari principali sono i torrenti Lagna, Pescone, Fiumetta e Pellino.